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南非科学家发现陶瓷巢盒可以保护濒危的非洲企鹅免受气候变化的影响。
在过去，海鸟把它们的蛋产在洞穴里，这些洞穴是在它们自己的粪便中挖出来的，这些粪便有几个世纪的历史。但在19世纪，大多数鸟粪被商人刮起，运到英国作为肥料。从那以后，许多企鹅在露天筑巢，使自己暴露在中暑的环境中，使它们的蛋和小鸡暴露在干燥和捕食者的环境中。纳尔逊·曼德拉大学(NMU)的动物学家肖恩·威尔曼(Shaun Welman)曾见过企鹅在正午的酷热中闭着眼睛、低着头、张着嘴坐着，努力保护它们的蛋。
因为企鹅的进化习惯是在寒冷的水中保持热量，所以它们在陆地上很容易过热。通常情况下，企鹅会定期离开巢穴到海里凉快，但如果没有合适的洞穴，它们的蛋就得不到保护。
“我们现在把整个物种置于灭绝的危险之中，主要是因为人类的剥削和贪婪，”威尔曼说。
自1900年以来，非洲企鹅的数量已经下降到以前辉煌的一小部分:从多达300万只下降到只有48000只。
幸运的是，在非洲企鹅巢项目的旗帜下工作的一组研究人员和自然资源保护主义者似乎找到了解决方案。在过去的四年里，该团队在五个企鹅聚居地设计和部署了1500多个手工陶瓷巢盒，其中包括位于阿尔戈阿湾的鸟岛，该地区是世界上现存非洲企鹅的近一半的家园。
一项由威尔曼合著的新研究表明，陶瓷设计提供了鸟岛上最好的巢穴。这些人造巢穴甚至比企鹅自己的鸟粪洞穴还要凉爽，企鹅自己的鸟粪洞穴中仍有一小部分存活下来。
威尔曼和他的同事洛里安·皮切格鲁(NMU海岸与海洋研究所代理所长)发现，较老的水泥人造鸟巢会变得太热。室内温度有时超过40°C，有时甚至超过50°C，使鸡蛋面临过热的风险。在之前的研究中，皮切格鲁还记录了用玻璃纤维制作的人造巢穴中危险的高温。
但新的陶瓷巢，由两个灰色织物的模塑壳在陶瓷浆中浸泡，并安装在一起，看起来像一个小冰屋，使鸟类凉爽。
陶瓷巢比企鹅休息时37.6℃的体温低1℃左右，湿度保持在舒适的70%以上。这种巢穴非常有效，威尔曼说，“即使成年企鹅因为任何原因不得不放弃巢穴，它们的蛋也不会有过热的风险。”
即使在温和的天气里，新巢也会带来不同。在另一个独立的实验中，在一个阳光明媚的25°C的日子，非洲企鹅巢项目团队记录到陶瓷巢箱外面的地面温度接近51°C，而里面只有23°C。
由于非洲企鹅对阳光直射的敏感度似乎比之前认为的要高，所以发现一个可行的人工鸟巢可能还不够快。在鸟岛上，威尔曼和皮切格鲁看到鸟类在低至22°C的温度下喘气以努力降温。随着气候变化，在暴露区域筑巢的鸟类将越来越多地面临危险条件。
南非国际鸟类联盟(BirdLife South Africa)的克里斯蒂娜·哈根(Christina Hagen)没有参与这项研究，她说，结果表明陶瓷鸟巢是一种潜在的有用的保护工具。她说:“考虑到非洲企鹅数量的可怕状况，找到有效的保护方案至关重要。”
非洲企鹅面临的主要威胁是过度捕捞鳀鱼和沙丁鱼，这是海鸟最喜欢的猎物。科学家和自然资源保护主义者正在敦促南非政府关闭六个非洲企鹅繁殖地附近的商业捕鱼，直到数量恢复。但如果没有陆地上的避难所来躲避不断上升的气温和捕食者，光靠这些努力可能是不够的。陶瓷巢可以给这些心爱的海鸟一个战斗的机会。
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