世界上有一万多种鸟类，它们的生态和结构既复杂又美丽。所有这些多样性的根源都很深，很可能始于6600万年前的一次大灭绝时期，当时一颗小行星撞击了地球(正是这颗太空岩石导致了恐龙的灭绝)。
英国剑桥大学的古植物学家Guillermo Navalón在接受《纽约时报》采访时表示，你今天看到的大多数鸟类都来自于恐龙灭绝后扩散到整个星球的剧烈进化变化。他补充说:“在最初的1000万年左右，鸟类恢复得非常快。”
在这次大灭绝之后，人们相信有不同的水鸟和陆鸟进化了出来。Navalón网站称，随着新技术的发展，人们对鸟类进化的理解有所提高，但研究往往局限于鸟类最重要的几个特征或身体部位，如喙或足。
在今天发表在Navalón杂志上的一项研究中，古生物学家Roger Benson和他们的团队用3D成像技术分析了200多种现代鸟类的骨骼，发现它们在进化过程中有很大的变化。水鸟和陆鸟在进化上的显著差异，例如使海鸟更容易捕捉到鱼的喙的变化，突出了环境在塑造动物特征方面的重要作用。
“鸟类体型娇小，形态相对稳定。它们不像蜥蜴那样经历疯狂的进化。大多数鸟类都有翅膀和一双腿，”Navalón说。这种一致性对于像这样的研究很重要，该研究使用三维形态学来回溯时间，观察鸟类的样子。
该研究分析了228个物种的13个骨骼元素，观察它们的头、翅膀和腿。作者发现，大灭绝在解释现存鸟类的多样性方面只起了很小的作用，而随后的变化和鸟类进化栖息地的生态可能起了更重要的作用。
“真正让我们惊讶的主要事情之一是，看到海洋环境中的鸟类和陆地环境中的鸟类之间有如此清晰的模式和明显的区别。我们认为生态学不会那么重要，但显然，它完全影响了这些动物的进化模式，”Navalón说。
由于鸟类骨骼化石非常罕见，他们使用现代鸟类骨骼来回溯时间。
“通过使用我们所谓的系统发育比较方法，我们可以通过观察老物种、现代物种的谱系关系以及它们分裂的时间来审视这些模式。我们可以知道它们是如何分裂的，因为我们有关于分子进化的基因组研究，我们知道这个过程以特定的速度进行，然后我们有化石，我们可以校准分裂事件，”Navalón说。
根据作者的说法，这些3D图像是迄今为止最全面的。通过构建这些穿越时间的图像，该团队的发现重新定义了大规模灭绝如何影响进化路径的讨论。此外，它还强调了生态学在鸟类进化中对天空和海洋中有翼生物的作用。
