海豹是非常善于发声和音乐的动物。众所周知，海豹幼崽会用低音调唱歌来吸引注意力，它们吵闹的本领使它们有别于其他动物。生物学家认为，产生新发声的能力是人类语言进化的关键因素，只有一些动物，如鸣禽和人类，可以在保持节奏感的同时学习新的发声。
马克斯·普朗克心理语言学研究所比较生物声学系的博士后研究员劳拉·维尔加(Laura Verga)在一份声明中说:“我们知道，我们的近亲，非人类灵长类动物，需要经过训练来对节奏做出反应。”“即使经过训练，灵长类动物表现出的节奏能力与人类非常不同。”
但是可爱又有音乐天赋的小海豹能听懂有节奏的音调吗?Verga是今天发表在杂志上的一项研究的第一作者，概述了斑海豹是如何在各种音频样本中捕捉到节奏模式的。
她和她的团队创造了三个具有三种不同节奏属性的音频序列:节奏、长度和规律性。节奏是音乐的速度或歌曲每分钟有多少拍，而长度包括音符的持续时间或歌曲是长是短。规律性是指一首歌曲或音乐模式是像节拍器那样稳定，还是像即兴爵士乐那样松散。
研究小组想看看幼海豹是否会对这些不同的节奏模式做出反应。在这些鳍足动物被放归野外之前，他们研究了来自海豹康复与研究中心(Sealcentre Pieterburen)的20只海豹。海豹康复与研究中心是荷兰Pieterburen的一个野生动物救援与康复中心。
他们记录了海豹回过头看背后声音来源的次数，这是一种在研究人类婴儿时使用的方法。这种转动表明海豹对刺激感兴趣。如果海豹能够区分不同的节奏属性，当它们听到自己喜欢的序列时，它们可能会看得更久或更频繁。
当发声更快、更长或有节奏有规律时，海豹的观察频率恰好更高。根据这项研究，这意味着小海豹能够自发地区分规则和不规则序列，包含短音符和长音符的序列，以及快节奏和慢节奏的序列。与灵长类动物不同的是，海豹没有经过训练或奖励就能做到这一点，这表明这可能是一种天生的行为。
“除了我们，另一种哺乳动物显示了节奏处理和发声学习，”Verga说。“这是关于人类语言和音乐性进化起源的争论中的一个重大进展，这些争论仍然相当神秘。与人类婴儿类似，我们在海豹身上发现的节奏感知能力在生命早期就出现了，非常强大，不需要训练也不需要强化。”
Verga和她的团队下一步要做的是破译海豹是否能在抽象的声音或其他动物的发声中感知节奏，以及其他和哺乳动物是否表现出同样的技能。
“海豹是特别的，还是其他哺乳动物也能自发地感知节奏?””她问道。
